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Este artículo es parte de un proyecto de periodismo colaborativo entre Borderless Magazine, Cicero Independiente e Inside Climate News, dirigido por el Institute for Nonprofit News (INN). Fue financiado por Field Foundation e INN.

La visión de Cicero para un nuevo parque inclusivo genera preocupación conforme la ciudad transforma un ex sitio industrial en un parque de juegos accesible para niños de todas las capacidades. A pesar de su objetivo inclusivo, el proyecto cuya planeación de construcción comenzó en agosto, está generando alarma entre los residentes locales y los expertos sobre cómo la ciudad está manejando el suelo tóxico que hay debajo de la superficie.

Aunque el proyecto de $2.7 millones promete espacios verdes muy necesarios para combatir las temperaturas en aumento debido al cambio climático, persisten las preocupaciones sobre los múltiples desafíos ambientales, incluidos los contaminantes tóxicos que aún se encuentran en el sitio, como arsénico y plomo, la contaminación, las inundaciones y la escasa cobertura de árboles del sitio del 12%, muy por debajo del 40% recomendada.

Gerardo Morales, residente de Cicero que vive cerca del sitio del parque, dijo que a veces pasea a sus hijos y perros cerca del sitio sin saber su historia de contaminación. No había oído nada sobre el parque.

“Si realmente quieren construir el parque, tendrán que limpiar y arreglar cosas, y asegurarse de que todo sea seguro y que el parque sea bueno para la gente”, agregó Morales.

Según el plan de descontaminación, se excavará el suelo contaminado hasta una profundidad de 3 pies y se reemplazará con tierra vegetal y tierra de relleno. Las excavadoras y los camiones de transporte retirarán cerca de 242 yardas cúbicas de tierra que se llevarán a un vertedero de residuos peligrosos.

Kimberly Gray, profesora del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad Northwestern, dijo que cree que el enfoque de eliminación de puntos críticos no es suficiente para proteger contra los riesgos de contaminación. También mencionó que el proceso de limpieza implica controles institucionales, como el uso de pavimento para bloquear toxinas, que limitan la forma en que se puede utilizar una propiedad para prevenir la exposición a contaminantes.

“Históricamente, los controles institucionales no suelen funcionar”, destacó Gray. “No son una solución permanente. Tienden a eliminar la exposición a corto plazo, pero en el momento en que se infringe ese control institucional o ese límite, no funciona. Por lo tanto, si tienes un área de concreto y se agrieta, entonces se infringe ese control. Es sólo una forma barata de evitar tener que hacer [más limpieza]”.

Aaron Packman, profesor de Ingeniería Civil y Ambiental en la Universidad Northwestern, explicó la complejidad de limpiar sitios contaminados.

“A veces, dependiendo de la contaminación, puede estar muy localizada”, dijo Packman. “Si está en todas partes, es fácil de encontrar. Si se trata de algunos focos de [contaminación] que tienen una alta concentración, es difícil de encontrar”.

Desenterrando un pasado tóxico

El sitio de Ability Park tiene una historia controversial. El que fuera el hogar de la fábrica de lavavajillas Blakeslee, que estuvo en operaciones desde principios del siglo XX hasta mediados de la década del 2000, luego albergó a S.G.I., empresa de excavación y demolición de hormigón. También se utilizó para aserraderos, como empresa de fabricación de puertas y una fábrica de carbón.

Entre 2009 y 2011, K-Plus Environmental Services, empresa de consultoría e ingeniería ambiental con sede en Chicago, encontró contaminantes peligrosos en el sitio, que todavía permanecen.Entre esos contaminantes peligrosos se encuentran el arsénico, que supera los límites de seguridad, plomo y cloruro de vinilo. El lugar contenía otros escombros, como troncos de árboles y vehículos abandonados.

El arsénico está relacionado con el cáncer de pulmón y de la piel y puede ser inhalado o ingerido por los niños, mientras que el plomo puede causar problemas de aprendizaje y de conducta en los niños. Estos riesgos son especialmente preocupantes para los niños con discapacidades, que pueden ser más vulnerables a estas toxinas y enfrentar un mayor riesgo de hospitalización.

Specialty Consulting, firma de ingeniería de Chicago que es la consultora ambiental para la limpieza del sitio, afirma que el plan de remediación actual sigue las regulaciones estatales. Arturo Saenz, director ejecutivo y gerente de proyectos, anteriormente supervisó los servicios ambientales para el proyecto de la planta de carbón de Crawford. Según Free Spirit Media, durante una reunión del Concejo Municipal de Chicago el 1 de marzo de 2019, Saenz elogió a Hilco, el propietario de la planta de Crawford, por elegir a su firma anterior, GSG Consultants – donde él era director en ese momento – para trabajar en la demolición.

La planta de carbón enfrentó una reacción negativa del público después de una implosión fallida de una chimenea en La Villita, lo que resultó en una exposición generalizada al polvo. Hilco aceptó resolver una demanda colectiva presentada por los residentes de La Villita por $12.25 millones, pero la empresa no admitió ninguna irregularidad.

Saenz no respondió a una solicitud de comentarios.

El parque será construido por la firma de Terra Engineering, con aportes de diseño de la organización de servicios para discapacitados United Cerebral Palsy Seguin of Greater Chicago y los departamentos de Educación Especial de los Distritos Escolares 201 y 99 de Cicero.

Según el plan de acción de remediación para el proyecto del parque, los niveles de arsénico se manejarán mediante una combinación de eliminación de puntos críticos y promedio de contaminantes, en lugar de una eliminación completa.

El plan de remediación preocupa a expertos como Gray, quien señaló los riesgos asociados con el promedio de contaminantes.

“Lo que me preocupa es que [los consultores] estén tomando mediciones de concentración individuales y luego haciendo promedios en todo el sitio”, destacó Gray. “Mi preocupación es que cuando se promedia algo, se eliminan los altos valores [de] contaminantes”.

Tampoco se eliminarán las aguas subterráneas contaminadas. Las restricciones, que incluyen la prohibición de nuevos pozos y las normas de la ciudad que impiden su uso para beber, limitarán la exposición a sustancias nocivas como el cloruro de vinilo y el plomo.

Sin embargo, las fuertes lluvias podrían elevar los niveles de las aguas subterráneas y saturar el sistema de alcantarillado, lo que propagaría los contaminantes existentes.

“Si las aguas subterráneas son bastante superficiales y esta es un área que está sujeta a inundaciones o encharcamientos, se puede producir una liberación de esas aguas subterráneas en la exposición a las aguas superficiales”, destacó Gray. “Eso sería preocupante”.

Durante la investigación del sitio, se encontró agua subterránea entre 9.9 y 15.8 pies por debajo de la superficie, lo que confirma que es poco profunda y podría elevarse durante las inundaciones.

“A menudo tenemos muchas inundaciones superficiales y, si hay suelo contaminado, las inundaciones lo mueven”, dijo Packman. “Es algo que no podemos evitar tan fácilmente”.

Cicero Independiente no pudo obtener los planes de limpieza y diseño de Specialty Consulting para el sitio, originalmente conocido como Inclusion Park. Cuando los reporteros se comunicaron con la empresa para obtener detalles sobre el plan de remediación, un representante dijo que el proyecto no estaba archivado, a pesar de que la construcción ya estaba en las etapas de planeación.

Además, la Ciudad de Cicero no respondió a las solicitudes de comentarios sobre la limpieza del parque y la planificación de la construcción.

Ceremonia de inauguración, comunidad excluida

Después de un aviso publicado sobre el proyecto en marzo de 2023 en Lawndale News, la Autoridad de Vivienda de Cicero puso a disposición los detalles del proyecto para su revisión en persona y en el sitio web de la ciudad. Los funcionarios de Cicero organizaron una ceremonia de inauguración en el Phil Fuentes Ability Park el 23 de septiembre. Entre los asistentes se encontraban representantes del Departamento de Vivienda de EE.UU., el senador estatal Mike Porfirio y el presidente de la Ciudad de Cicero, Larry Dominick.

Si bien los residentes entrevistados fuera de sus hogares dijeron que la creación de un nuevo parque es algo positivo para los niños, se sintieron excluidos de conocer los detalles importantes sobre el proyecto y de dar sus comentarios.

La Ciudad de Cicero se negó a responder a las preguntas sobre cómo planeaba involucrar a los miembros de la comunidad en el proceso de planificación del parque. José Castellanos,  residente de Cicero que vive cerca del sitio del parque, dijo que le resulta difícil encontrar noticias de la ciudad de Cicero y agregó que no sabía nada sobre el proyecto del parque. Está interesado en aprender más porque su hijo tiene una discapacidad.

“Tenía curiosidad por saber si [el futuro parque] era uno de esos parques para el autismo o algo similar”, dijo Castellanos. “Me gustaría algo así para mi hijo. En realidad, él está un poco en el espectro”.

Castellanos destacó que agradecería un espacio inclusivo, pero la contaminación le preocupa.

Mientras Cicero enfrenta los desafíos en el sitio, varias comunidades en todo Estados Unidos han revitalizado con éxito antiguas áreas industriales para convertirlas en espacios verdes vibrantes y respetuosos con el clima.

Por ejemplo, el Discovery Green Park en Houston, Texas, se construyó sobre un ex patio de maniobras y estacionamiento de trenes. El parque no solo abordó la contaminación mediante amplios esfuerzos de limpieza, sino que también integró la gestión de aguas pluviales, paneles solares y espacios verdes con sombra para ayudar a mitigar el efecto de isla de calor urbano. 

En Hoboken, Nueva Jersey, las autoridades han creado un parque de 5 acres que también funciona como área de almacenamiento para aproximadamente 2 millones de galones de escorrentía de aguas pluviales, según Inside Climate News.

Mientras tanto, en Chicago el Urban Growers Collective (UGC) está convirtiendo terrenos vacíos en granjas urbanas en los lados sur y oeste. Según Erika Allen, directora ejecutiva del colectivo, los jóvenes son una parte clave del trabajo de la organización, aprendiendo agricultura y sostenibilidad a través de la experiencia práctica.

“Nuestros jóvenes, especialmente esta próxima generación, están heredando toda esta contaminación y un medio ambiente que se ve afectado por el cambio climático”, dijo Allen. “Realmente estamos preparando las cosas para ellos, para que se involucren y nos aseguremos de que reciban una educación temprana, para que participen en [la remediación y limpieza] de su medio ambiente”.

Pedro García ha vivido en Cicero durante tres décadas. Cuando le informaron sobre el pasado contaminado del lugar y los nuevos planes del parque, se sorprendió.

“Si supiera que el parque tiene algún tipo de contaminación, por supuesto que estaría muy atento”, dijo García. “Y para proteger a mis hijos, no los llevaría allí. Pero si supiera que todo es seguro y que no hay problemas, por supuesto que los animaría a ir, pero que tengan mucho cuidado”.